Le auto elettriche sono davvero così tanto sostenibili per l’ambiente? Cerchiamo di vedere più chiaro sui loro rifiuti elettronici
Le auto elettriche sono sempre più viste come una questione fondamentale relativa al cambiamento climatico. Le vendite di tali veicoli sono aumentate drammaticamente in Europa e negli Stati Uniti dal 2020: i dati di Statista rivelano che 307.590 veicoli elettrici sono stati venduti oltreoceano quell’anno, rispetto a 607.570 nel 2021 e 918.460 nel 2022. Questa è una grande ripresa, ma non significa che tutti stiano nel mondo delle auto elettriche.
Ci sono una serie di fattori che contribuiscono a questo “problema”, ovviamente. Alcuni non sono disposti a pagare il considerevole costo di un veicolo elettrico, che tenderà ad essere più alto di un veicolo a gas equivalente. Altri sono preoccupati per la necessità di accedere regolarmente alle strutture di ricarica, e quanto siano poche e lontane tra loro (relativamente parlando) in alcune aree. Poi, naturalmente, c’è un altro fatto chiave: i veicoli elettrici non sono esattamente la soluzione definitiva di veicoli green e senza emissioni, non di certo nel modo in cui spesso vengono dipinti dai media o dalle case automobilistiche.
Sì, è vero che i veicoli elettrici non bruciano gas e non emettono anidride carbonica durante l’uso. Durante la durata della vita di un tale veicolo, però, dalla creazione alla fine della sua vita, i rifiuti elettronici (e-waste) diventano una preoccupazione considerevole. Ecco perché.
Le battaglie per (e con) le batterie
Un futuro definito dalle auto alimentate a batteria, ovviamente, sarà quello che sarà afflitto da un problema significativo: come possono quelle batterie essere create e riciclate in modo sostenibile? Come ha detto Christina Valimaki di Elsevier, secondo Wired, nel 2018, “uno dei maggiori problemi ambientali causati dalla nostra fame infinita di dispositivi più recenti e intelligenti è una crescente crisi minerale, in particolare quelli necessari per produrre le nostre batterie”.
Wired ha anche notato che l’estrazione del litio pompando l’acqua (l’estrazione evaporitica è uno dei metodi più comuni per acquisirlo) utilizza circa due miliardi di litri d’acqua per una singola tonnellata del metallo. Tragicamente e inevitabilmente, lo stiamo anche estraendo a un ritmo devastante e insostenibile. Secondo Earthworks, Nickel e Cobalto sono anche elementi cruciali di tali batterie, e la spinta verso i veicoli elettrici e altri dispositivi di questo tipo spinge il nostro bisogno di questi metalli ben oltre le forniture che il pianeta può avere: un potenziale 426% delle risorse disponibili nel caso di quest’ultimo.
L’ampliamento degli sforzi minerari man mano che queste risorse si esauriscono, di conseguenza, aumenta il costo per l’ambiente. I metalli che sono componenti di queste batterie, inoltre, non dovrebbero essere semplicemente gettati via. L’EPA li definisce come minerali critici, “le materie prime che sono economicamente e strategicamente importanti, hanno un alto rischio che la loro fornitura venga interrotta e per le quali non ci sono facili sostituti”.
Quanto sono davvero dispendiosi i rifiuti elettronici
Nel gennaio 2019, PACE e il World Economic Forum hanno pubblicato il report “Una nuova visione circolare per l’elettronica: tempo per un riavvio globale”. Ha discusso il problema di quanto facilmente possiamo accumulare dispositivi che consideriamo obsoleti. Ha osservato che 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici sono stati prodotti in tutto il mondo ogni anno e che questo numero potrebbe aumentare a 100 milioni senza azioni positive.
Mentre le batterie e i componenti dei veicoli elettrici sono tutt’altro che l’unico contributore a questo, queste cose diventeranno fattori sempre più grandi man mano che tali veicoli diventeranno più diffusi.
Nel novembre 2019, Nature ha pubblicato il documento “Riciclaggio delle batterie agli ioni di litio dai veicoli elettrici”, di Gavin Harper et al. Riconosce che alcuni approcci per affrontare le batterie delle auto elettriche esaurite sono dispendiose in termini di tempo, costosi e potenzialmente pericolosi: “lo smontaggio dei pacchi batteria dalle applicazioni automobilistiche richiede una formazione ad alta tensione e strumenti isolati per prevenire l’elettrocuzione degli operatori o il cortocircuito del pacco”.
Allo stesso tempo, ci sono enormi benefici potenziali nell’imparare a gestire efficacemente questi rifiuti, i ricercatori vanno avanti alla ricerca di una soluzioni. I rifiuti elettronici sono una delle maggiori preoccupazioni che circondano il boom dei veicoli elettrici, quindi, ma proprio come per le auto stesse, ci si aspetta che la tecnologia permetta sempre più al green di diventare più green.