La potenza delle dighe: come si produce e come funziona l’energia idroelettrica

Le dighe sono un modo green di ottenere energia idroelettrica, una fonte rinnovabile che nei prossimi anni sarà maggiormente sfruttata

In generale, è meglio assicurarsi che l’acqua e l’elettricità rimangano lontane l’una dall’altra. Anche se l’acqua stessa non conduce molto bene l’elettricità, gli ioni che sono in gioco (nelle piscine per esempio) cambiano rapidamente la questione. Sei mai stato portato via dalla piscina di un hotel mentre arriva una tempesta, o hai sentito dei brividi di paura lungo la schiena ogni volta che un bicchiere pieno viene posto un po’ troppo vicino a una presa elettrica? Ecco perché.

Il fatto rimane, però: l’acqua e l’elettricità sono una combinazione di energia potentissima se sfruttate in modo sicuro e corretto, e l’energia idroelettrica è un primo esempio di ciò. Ci sono poche forze sulla Terra potenti come l’acqua corrente (come scoprì il re Canuto con suo grande dispiacere), e l’energia idroelettrica approfitta proprio di questo per fornire una fonte di energia ecologica di enorme potenziale.

Diamo un’occhiata più da vicino al concetto di diga idroelettrica, a come funzionano e a quanto sono efficaci. Potrebbero non essere la più usata tra le energie rinnovabili, ma hanno un grande potenziale.

Come funzionano le dighe idroelettriche?

Come ogni castoro vi dirà, le dighe sono strutture vitali per gestire e controllare il flusso dell’acqua. Il concetto di diga idroelettrica si espande su questo, trovando un modo per convertire tutta l’energia potenziale generata da quel flusso d’acqua in energia.

Gli impianti idroelettrici sono sviluppati in prossimità di una fonte d’acqua adatta e ad alto volume. Il loro design assicura che l’acqua che passa viaggi lungo un canale, da cui il flusso può essere aumentato o diminuito in base alle esigenze della struttura. La quantità di acqua che esce dal canale fa girare le pale della turbina della struttura, generando così elettricità.

In genere, questo tipo di strutture sono costruite su fiumi arginati: il livello dell’acqua più alto consente un viaggio più ripido per il passaggio dell’acqua, e quindi più energia viene generata dalle turbine. Tuttavia, non tutte le centrali idroelettriche funzionano in questo modo.

Le strutture di deviazione utilizzano invece la semplice forza dell’acqua del fiume che scorre conducendola lungo un percorso meccanico e fino al canale, generando invece elettricità da lì. Le grandi dighe, naturalmente, possono essere piuttosto invadenti e non sono adatte a tutte le località, mentre l’energia idroelettrica che devia il flusso in questo modo può potenzialmente essere più facile da implementare. In una qualsiasi delle sue forme, l’energia idroelettrica ha un grande potenziale ed è un modo ingegnoso ed efficace di adattarsi alla natura.

Quanta energia possono produrre le dighe idroelettriche?

Proprio come l’eolico e il solare, l’energia idroelettrica è un altro esempio di fonte di energia eco-friendly che prende in prestito quell’energia, piuttosto che sfruttarla direttamente come fanno i combustibili fossili. Anche le dighe sono in grado di sfruttarle in un’enorme quantità: l’USGS ha dichiarato la diga delle Tre Gole della Cina la più grande del mondo a partire dal 2012, osservando che può generare 22.500 megawatt di energia.

Anche gli Stati Uniti investono pesantemente nell’energia idroelettrica, con la U.S. Energy Information Administration ha riferito nel 2022 che quasi il 29% dell’energia rinnovabile della nazione è generata da tale fonte. Il fatto che questo rappresenti solo circa il 6,2% dell’elettricità totale degli Stati Uniti, tuttavia, indica che il mondo ha molto di più da fare quando si tratta di espandere l’uso di fonti di energia rinnovabile.

La ricerca dell’Università di Tubinga condivisa dalla BBC nell’agosto 2018 suggerisce che, entro la fine del decennio, potrebbero essere in lavorazione 7.000 nuove centrali idroelettriche.

L’energia idroelettrica potrebbe avere un ruolo importante da svolgere nel nostro futuro, ma anche se le le dighe risultanti sono più facili e meno costose da mantenere rispetto alle alternative, è importante bilanciare questo con gli aspetti negativi. La potente diga di Hoover ha fornito elettricità a 1,3 milioni di persone all’anno, ma il calo dei livelli dell’acqua potrebbe renderla incapace di farlo in futuro, e lo stesso destino potrebbe cadere in altre zone.