Per il momento tutto quello che sappiamo su Apple Car sono rumor, speculazioni e poco altro. Cerchiamo di fare chiarezza su uno dei progetti più attesi dell’azienda di Cupertino
Nonostante non abbia mai confermato ufficialmente le sue intenzioni di costruire un’auto, Apple ha lavorato al suo segreto “Progetto Titan” per quasi un decennio. Esattamente ciò che il progetto comporta non è ancora chiaro, soprattutto perché c’è stato un flusso costante di rumor a volte contrastanti da varie fonti nel corso degli anni.
Tuttavia, ciò che è stato confermato è che Apple ha considerato la possibilità di entrare nell’industria automobilistica con un’auto a guida autonoma e, secondo alcuni resoconti, potrebbe avere un prodotto finito e pronto per essere lanciato ai clienti entro il 2026.
La strada per una potenziale Apple Car è stata difficile e il progetto ha subito diversi cambiamenti di direzione a seguito di disaccordi di gestione e battute d’arresto di sviluppo. Come ogni casa automobilistica nelle sue prime fasi di vita sa fin troppo bene, la differenza tra la progettazione di un’auto e la messa in produzione è come il bianco e nero, e anche se i rumor danno un’idea degli attuali piani di Apple, è possibile che possano cambiare di nuovo prima che l’auto tanto attesa diventi realtà. Per ora, però, ecco tutto ciò che sappiamo sul più grande progetto di Apple dall’iPhone.
Sommario
Origini del progetto Titan
Le prime voci di un progetto Apple Car hanno iniziato a circolare nel 2014, quando un certo numero di ingegneri Apple sono stati assunti per una nuova divisione di sviluppo altamente segreta. Le indagini di AppleInsider nel 2015 hanno scoperto l’esistenza di una società di comodo presumibilmente legata ad Apple, con uffici a pochi minuti di auto dalla sede del gigante tecnologico con sede in California. Registrata come “SixtyEight Research“, l’azienda aveva una sicurezza insolitamente alta intorno ai suoi uffici e nessuna informazione pubblica disponibile sul suo lavoro.
Per tutto il 2015, hanno continuato ad emergere rapporti sulla costruzione di un “garage di riparazione” presso la struttura SixtyEight, nonché un certo numero di dipendenti di alto livello delle principali case automobilistiche che assumevano misteriosi nuovi posti di lavoro presso Apple. La società ha anche affittato una seconda struttura lo stesso anno, secondo quanto riferito per testare i suoi prototipi di veicoli autonomi. A questo punto, lo sviluppo era ancora nelle sue fasi iniziali, ma i rivali dell’industria automobilistica stavano iniziando a prenderne atto. In un’intervista del 2016 con la BBC, il CEO di Tesla Elon Musk ha definito l’auto di Apple “un segreto di Pulciulla” e ha affermato che all’epoca oltre 1.000 ingegneri stavano lavorando al progetto.
Il processo di sviluppo
Se si deve credere agli anni di rumor sulla prima auto di Apple, il progetto ha sofferto di una mancanza di direzione. Ciò ha avuto un impatto sul processo di sviluppo. Ogni anno, i leak hanno indicato una visione leggermente diversa per come sarebbe stato il prodotto finito.
Inizialmente, i piani suggerivano che un’auto elettrica completamente autonoma era in lavorazione. Tuttavia, in un’intervista del 2017 con Bloomberg, il CEO Tim Cook ha confermato che Apple stava sviluppando “sistemi autonomi” per le auto, ma si è fermato prima di dire che un’auto reale era in fase di sviluppo. In particolare, ha definito lo sviluppo “la madre di tutti i progetti di intelligenza artificiale” e ha sottolineato che le auto a guida autonoma erano solo “uno scopo” per cui questi sistemi potevano essere utilizzati.
Un rapporto di The Information ha affermato che il design iniziale di Apple Car presentava quattro sedili che si giravano l’uno verso l’altro e un tetto curvo come un Maggiolino Volkswagen. Secondo quanto riferito, c’erano piani per ottenere un’esenzione dalla NHTSA in modo che l’auto potesse essere venduta senza volante o pedali. Tuttavia, questi piani si sono presto imbattuti in difficoltà, anche perché l’importantissimo sistema di guida autonoma su cui l’auto faceva affidamento non era così capace come l’azienda aveva inizialmente sperato.
Problemi di sviluppo di Apple Car
Secondo quanto riferito, i primi test drive della tecnologia di guida autonoma di Apple montata su una flotta di auto Lexus sono stati afflitti da problemi, tra cui l’auto che non cede il passo a un pedone, il taglio dei cordoli sul lato della strada e problemi a rimanere in corsia.
Questo non era insolito per un progetto del genere – ogni programma di guida autonoma ha avuto la sua giusta quota di problemi lungo la strada – ma se il progetto iniziale di Apple dovesse essere utilizzato, non ci sarebbero controlli manuali per un conducente da prendere il sopravvento in caso di emergenza. Chiaramente, quella sarebbe stata una ricetta per il disastro, e quindi era necessario un ripensamento se l’azienda doveva continuare il progetto.
Nel 2018, è stato annunciato che Apple aveva collaborato con Volkswagen per sviluppare una flotta di furgoni T6 Transporter autonomi per trasportare i dipendenti nel campus di Apple. Ciò ha causato molte speculazioni sul fatto che i due potessero lavorare insieme per produrre l’auto di Apple, ma i recenti commenti del CEO di Volkswagen Herbert Diess sembrano mettere a tacere su questa teoria. Secondo Reuters, ha espresso il dubbio che Apple sarebbe entrato nel mercato automobilistico, sostenendo di essere sicuro che il gigante tecnologico volesse lanciare il software in-car, ma non che avrebbe fatto un veicolo tutto da solo.
Problemi con le partnership
Volkswagen non è l’unico produttore ad aver avuto il suo nome bandito nel mulino delle voci di Apple, solo per chiudere quelle voci poco dopo. Hyundai ha anche confermato che non stava più lavorando con la società con sede a Cupertino nel 2021, dopo aver annunciato che entrambe le aziende avevano tenuto colloqui solo un mese prima.
Secondo quanto riferito, ciò era dovuto a disaccordi sullo status di Hyundai nella partnership, poiché la casa automobilistica sudcoreana voleva essere vista come un partner alla pari, ma secondo quanto riferito Apple voleva che fungesse da fornitore, proprio come Foxconn, il produttore dell’iPhone.
BMW ha anche flirtato con l’idea di concedere in licenza parti della sua auto elettrica i3 ad Apple nei primi giorni di Project Titan, ma proprio come Hyundai, si è tirata indietro per la sua riluttanza ad essere visto come fornitore di parti per una grande azienda tecnologica. Per inciso, il dirigente BMW che supervisionava i colloqui iniziali era Herbert Diess, che ora funge da CEO di Volkswagen e recentemente ha mento smentito il suggerimento che Apple stava ancora cercando di sviluppare la propria auto.
Potenziali partner di produzione per Apple Car
Ciò lascia un pool sempre più piccolo di candidati da cui Apple potrebbe scegliere di produrre la sua auto, ma ci sono alcuni attori chiave che, finora, non si sono esclusi. Una joint venture tra LG Electronics e Magna International, chiamata LG Magna e-Powertrain, è stata segnalata dal Korea Times come “molto vicina” alla firma di un accordo per la produzione di veicoli elettrici Apple nel 2021.
Uno dei più grandi partner di produzione di Apple è anche in corsa: il produttore di iPhone Foxconn ha già firmato un accordo con Fisker per produrre SUV a partire dal 2023, quindi è possibile che l’auto Apple sia la prossima a seguire.
Tuttavia, c’è sempre la possibilità che Apple scelga di fare tutto da sola – dopo tutto, è già riuscita ad assumere molti talenti da grandi produttori di auto, e quindi assemblare un team con l’esperienza per sviluppare il proprio impianto di produzione non sembra fuori questione.
Perdere i migliori talenti
Apple ha dimostrato la sua dedizione al Project Titan nel corso degli anni riuscendo a portare a sé molti ingegneri senior e dirigenti di altre aziende.
Apple ha acquistato Drive.ai, una startup di auto a guida autonoma sull’orlo del fallimento nel 2019, ma ha scelto di non mantenere molti dei suoi ingegneri, mantenendo invece i suoi beni e la sua proprietà intellettuale. Molti di quegli ingegneri, a loro volta, sono andati a lavorare per uno dei rivali di Apple.
Più o meno nello stesso periodo, Jony Ive, uno dei designer di prodotti più prolifici dell’azienda e uno stretto collaboratore di Steve Jobs, ha lasciato Apple dopo essere rimasto disilluso dall’azienda. Secondo quanto riferito, Ive aveva anche stretti legami con il progetto dell’auto, anche se il suo ruolo esatto non è mai stato rivelato.
Il project leader di Titan Doug Field è stato poi cacciato da Ford nel 2021, portando con sé la sua notevole esperienza, avendo precedentemente lavorato come vicepresidente senior presso Tesla. Più tardi quell’anno, Michael Schwekutsch, un altro ex ingegnere senior di Tesla specializzato in propulsori, lasciò Apple per una startup di taxi volanti. Con molte delle figure chiave coinvolte nel Progetto Titan che partono per i rivali, forse non sorprende che il progetto abbia visto così tanti cambiamenti di direzione segnalati nel corso degli anni.
Sedi di produzione e laboratori di ricerca
Oltre alla sua presunta sede con il nome di “SixtyEight Research”, Apple avrebbe anche affittato o acquistato una serie di strutture aggiuntive per il progetto. Nel 2017, Business Insider ha rintracciato la posizione di un ufficio nascosto a Berlino, in Germania, che secondo quanto riferito ospitava tra 15 e 20 dipendenti, alcuni dei quali provenivano dalla startup di mappatura Here. Altri avevano precedentemente lavorato in Ford e Mercedes-Benz.
Apple non ha mai rivelato pubblicamente su quale divisione hanno lavorato i suoi dipendenti con sede a Berlino, ed è possibile che non siano stati direttamente coinvolti con Project Titan. Dopo tutto, negli ultimi anni Apple ha apportato alcuni seri miglioramenti ad Apple Mappe, che si collegherebbero all’acquisizione di dipendenti ex-Here.
Un’altra struttura con potenziali collegamenti al progetto automobilistico di Apple è un impianto di produzione a Milpitas, in California. La società ha firmato un contratto di locazione di 10 anni nel grande campus nel 2018 e i rapporti lo hanno rapidamente collegato al programma di sviluppo self-driving. Tuttavia, cinque anni dopo, non è ancora stato rivelato esattamente cosa sta sviluppando la struttura.
La visione mutevole di Apple
Negli anni da quando Apple ha svelato per la prima volta le sue ambizioni di produrre auto elettriche a guida autonoma, l’industria automobilistica è cambiata immensamente. Molte startup hanno tentato una formula simile al piano originale di Apple, promettendo un mix di elettronica e tecnologia di guida autonoma, e Tesla si è espansa da un promettente nuovo arrivato a uno dei giocatori più influenti del settore. Bloomberg ha riferito alla fine del 2022 che i piani di Apple erano stati ridimensionati ancora una volta, e sebbene un’auto fosse ancora pianificata, non sarebbe stata completamente autonoma.
È stato anche riferito che l’auto sarebbe stata venduta al dettaglio per meno di 100.000 dollari, contrapponendola a un campo sempre più ampio di rivali EV, e che non sarebbe stata rilasciata fino al 2026. Questo è un allontanamento significativo dai piani iniziali per il Progetto Titan, e vale la pena notare che, anche se il rapporto è accurato, i piani potrebbero cambiare di nuovo prima che l’auto venga effettivamente svelata.
Per ora, però, resta da vedere esattamente quali innovazioni Apple introdurrà per far risaltare l’auto dai suoi concorrenti – e dovrà distinguersi, dato quanti veicoli elettrici sia delle principali case automobilistiche che delle startup saranno lanciate da qui al 2026 (sempre che questa Apple Car alla fine esca davvero).