Il meccanismo di Antikythera è probabilmente il computer analogico più antico del mondo ed uno dei misteri più grandi dell’antichità
Antikythera è un’isola a forma di diamante nel Mar Mediterraneo, situata tra la terraferma della Grecia e l’isola di Creta. È piccola, copre solo 20 chilometri quadrati, e la popolazione si mantiene stabile a meno di 100 residenti permanenti, ben al di sotto del numero di capre selvatiche che chiamano l’isola casa.
Antikythera è per lo più delimitata da scogliere calcaree, interrotte solo occasionalmente da strette spiagge di sassi. A nord si trovano le rovine di un antico castello, e a sud si può visitare un vecchio faro di pietra. È stato qui, in questo ambiente improbabile e abbastanza per caso, che è stato scoperto il computer più antico del mondo.
Il meccanismo di Antikythera, ritornato popolare con il film Indiana Jones e il Quadrante del Destino, è un artefatto che sembra non sincronizzato con la linea temporale storica in cui viviamo. Come primo computer che conosciamo, precede non solo il microprocessore, ma anche la scheda madre, il transistor, i tubi a vuoto, ecc. È stato costruito in un momento prima della coniazione delle parole software, hardware e persino elettricità. Il meccanismo di Antikythera ha più di 2.000 anni.
Chi ha costruito questo dispositivo, e perché, e come lo sappiamo? Qual è il suo scopo e come funziona? Ed è davvero anche un computer? Per le risposte a queste domande dovremo prima fare un passo indietro nel tempo, non al tempo dell’Impero Romano, ma invece al tempo della Seconda Rivoluzione Industriale per visitare un equipaggio di subacquei.
Indice
Il relitto di Antikythera
Symi è un’altra isola greca, non particolarmente grande, appena al largo della costa sud-occidentale della Turchia. Nel 1900, un equipaggio di marinai si imbarcò da Symi verso la costa del Nord Africa. Erano subacquei che raccoglievano spugne naturali dal fondo marino per una varietà di usi commerciali.
Quando il tempo divenne sfavorevole, si fermarono a ripararsi al largo della costa di Antikythera. Prima di partire di nuovo, decisero di tuffarsi per le spugne. Il primo subacqueo scese nelle profondità salate solo per tornare rapidamente, sostenendo di aver visto un tumulo di persone morte. Credendo che il subacqueo avesse avuto allucinazioni, il capitano stesso scese poco dopo. Quando riemerse, portò con sé un braccio umano. Era fatto di bronzo. I morti erano stati infatti statue.
Completamente per caso, questi subacquei avevano scoperto il relitto di un’antica nave mercantile romana che trasportava manufatti greci. Ciò che seguì è ampiamente accreditato come il primo scavo archeologico subacqueo, che portò alla creazione di metodi e sviluppi ancora utilizzati nei tempi moderni. Nei due anni successivi, i subacquei hanno recuperato numerose reliquie dal relitto, tra cui gioielli, monete e sculture di bronzo e marmo.
Tra i manufatti recuperati c’era un mattone senza pretese che fu inviato al Museo Archeologico Nazionale di Atene dove rimase per diversi mesi, oscurato dai molti tesori più evidenti. Ma poi il mattone si è aperto, rivelando una serie di minuscoli ingranaggi di precisione. Iniziò così lo svelamento del mistero del meccanismo di Antikythera.
Un puzzle a cui mancano la maggior parte dei suoi pezzi
Qual era lo scopo di questi piccoli ingranaggi? È stata questa domanda che ha affascinato gli scienziati e ed laici per più di un secolo. Una barriera sostanziale nella ricerca di una risposta è il fatto che due terzi del dispositivo originale rimangono dispersi. È possibile che altri pezzi possano ancora essere sul fondo del Mediterraneo, ma le immersioni successive negli anni più recenti non hanno rivelato alcun indizio. Del terzo che è stato recuperato, ora è diviso in 82 pezzi.
Tuttavia, i pezzi del meccanismo di Antikythera che abbiamo forniscono preziose intuizioni sia sui talenti meccanici che sulla conoscenza del mondo fisico che i suoi creatori possedevano. Anche se ora corroso, i 30 ingranaggi in bronzo dimostrano una precisione di produzione a livello millimetrica. Non si pensava che l’ingegneria fine su questo ordine fosse possibile sul continente europeo per almeno altri 1.000 anni.
Per saperne di più sul come e sul perché del meccanismo Antikythera, i ricercatori hanno scansionato il dispositivo in 3D ad alta risoluzione utilizzando la tomografia computerizzata a raggi X. Queste immagini hanno permesso agli scienziati di vedere all’interno dello strano artefatto in un modo precedentemente non possibile, rivelando ulteriore complessità ingegneristica e sofisticazione, oltre a minuscole iscrizioni in greco antico. Alla fine, risultò quasi impossibile risolvere i numerosi segreti del meccanismo di Antikythera.
Una calcolatrice celeste
Le iscrizioni e il funzionamento interno, una volta rivelati, confermavano ciò che molti scienziati avevano a lungo sospettato ma in precedenza non erano in grado di dimostrare: il meccanismo di Antikythera era un dispositivo ingegnoso per prevedere gli eventi celesti. Nei decenni successivi, ulteriori ricerche hanno portato a un modello di lavoro dettagliato che includeva le probabili funzioni dei pezzi ancora mancanti del meccanismo. Sorprendentemente, il dispositivo ha incorporato la conoscenza dell’antica Grecia, Babilonia ed Egitto insieme in un’unica macchina.
Ci sono quadranti e mani sia sul fronte che sul retro del dispositivo. I quadranti mostravano informazioni accurate sulla data, insieme ai movimenti relativi della Terra, della luna e del sole e alle posizioni all’interno dello Zodiaco. Hanno mostrato le fasi della luna, tenendo conto delle irregolarità causate dalla sua orbita ellittica.
Hanno tracciato i movimenti dei cinque pianeti che erano noti all’epoca: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Hanno fornito informazioni sul passare delle stagioni, sull’ascesa e l’ambientazione delle principali costellazioni e delle stelle specifiche e sui cicli periodici delle Olimpiadi originali. Hanno persino previsto le eclissi solari.
L’intero dispositivo funzionava come un computer meccanico con una manovella che consentiva all’utente di anticipare o riavvolgere la data a volontà per ottenere informazioni su eventi celesti passati o futuri. Nulla si avvicina a questo livello di sofisticazione di questo periodo di tempo è mai stato scoperto. Questo, insieme alla sua capacità avanzata di fare previsioni meccanicamente, ha fatto guadagnare al meccanismo di Antikythera il titolo di primo computer al mondo.