Ripercorriamo brevemente la storia di uno dei software storici Microsoft, Encarta era un’ enciclopedia digitalizzata davvero unica
Microsoft ha lanciato Encarta per la prima volta nel 1993, ma l’idea del software dell’enciclopedia digitalizzata è stata inizialmente concepita nel 1985. Prima che Internet ti permettesse di cercare istantaneamente ogni fatto casuale o importante di cui avevi mai avuto bisogno, l’unico modo per ottenere informazioni su qualcosa era chiedere ai tuoi genitori – sperando che conoscessero la risposta corretta – o di trottare alla biblioteca locale per fare la ricerca manualmente. Tuttavia, se sei stato abbastanza fortunato, avresti potuto avere la tua serie di enciclopedie piene di informazioni che vanno dalle mele alle zebre. Era un periodo non proprio facile per quanto riguarda la ricerca di informazioni.
Tuttavia, i tomi pesanti avevano un problema intrinseco: raramente erano aggiornati. Semplicemente non si potevano aggiornare interi libri al volo solo per cambiare alcune cose all’interno di un particolare volume. L’aggiornamento del materiale stampato era semplicemente troppo costoso, troppo dispendioso in termini di tempo e troppo impraticabile. La data di pubblicazione è stata un buon avvertimento, facendo sapere ai lettori quanto fosse obsoleta l’informazione all’interno. Microsoft ha visto un’opportunità che ha creato una soluzione alle enciclopedie stampate obsolete, così nel 1985 ha iniziato a lavorare su una versione digitale che alla fine si sarebbe chiamata Encarta.
Tuttavia, proprio come l’Encyclopædia Britannica alla fine avrebbe smesso di pubblicare libri fisici, Microsoft si rese presto conto che il pubblico aveva poco appetito per un’enciclopedia che è arrivata su CD-ROM. Ecco perché Microsoft ha interrotto Encarta.
Encarta era un’idea buona, anche se di breve durata
Microsoft si è avvicinata a diversi editori di riferimento, ma tutti hanno rifiutato la società di software, probabilmente perché vedevano Microsoft come una minaccia per il loro stesso modo di esistere. Dopo tutto, se metti le enciclopedie su un compact disk, non avevi bisogno di dozzine di libri sul tuo scaffale.
Rendendosi conto che i computer erano il futuro, l’editore Funk & Wagnalls ha firmato un contratto nel 1989 che ha permesso a Microsoft di utilizzare la loro Nuova Enciclopedia contenente 29 volumi di informazioni per creare il database primario di Encarta. La prima bandiera rossa è spuntata nel 1990 quando Microsoft ha messo in attesa l’intero progetto perché ha iniziato internamente a discutere se Encarta fosse un prodotto commercialmente fattibile. Il progetto è stato ripreso nel ’91, compilando 25.000 articoli pieni di file audio, mappe, video e oltre 5.000 immagini estratte dal pubblico dominio.
La versione iniziale di Encarta, rilasciata nel 1993, costava quasi 400 dollari e conteneva un dizionario, un thesaurus, una cronologia storica e un gioco a quiz. Circa il 40% degli articoli del programma consisteva in biografie. Tuttavia, le vendite sono state poco brillanti. Entro la fine dell’anno, è stato incluso gratuitamente con i nuovi computer basati su Windows. Potreva essere acquistato come programma autonomo per 99 dollari, un prezzo che continuava a scendere man mano che altre versioni fossero rese disponibili, tra cui una versione online (per gli abbonati all’ISP di Microsoft Network), edizioni standard e deluxe (con aggiornamenti mensili) e un’edizione della suite di riferimento in bundle.
Tuttavia, con l’imminente lancio di Windows 95 (che era un affare enorme), Microsoft pensava che potesse far funzionare Encarta.
Internet ha ucciso la stella dell’enciclopedia digitale
Mentre Microsoft continuava a crescere negli anni ’90 e 2000, continuava a cercare di rendere Encarta praticabile, andando al punto di acquistare l’enciclopedia elettronica di Collier e la New Merit Scholar’s Encyclopedia ed inserendo i loro dati nel programma. Ha provato un servizio di abbonamento basato su sito web e un’enciclopedia di storia chiamata Encarta Africana. Nel 2000 è stata rilasciata una versione ridotta gratuita. Poi, nel 2001 (15 gennaio per l’esattezza), è andata in diretta l’enciclopedia online open-source e gratuita chiamata Wikipedia.
Encarta ha inciampato mentre il World Wide Web è cresciuto in modo esponenziale. Nel 2006, Microsoft ha consegnato la sua manutenzione a una filiale di Websters International Publishers Ltd. Nel gennaio 2009, il New York Times ha riferito che Wikipedia ricevette il 97% del traffico web verso le enciclopedie online, mentre Encarta ottenne un misero 1,27%.
Nel marzo del ’09, MSN Encarta ha annunciato che stavano interrompendo Encarta perché “la categoria di enciclopedie tradizionali e materiale di riferimento è cambiata” e “le persone oggi cercano e consumano informazioni in modi considerevolmente diversi rispetto agli anni passati”. Più o meno allo stesso modo in cui Microsoft ha provato a usare la tecnologia per rendere obsolete le enciclopedie stampate, la tecnologia alla fine ha reso obsoleta Encarta.
Alla fine del 2009, solo la versione online gratuita del dizionario di Encarta (contenente oltre 60.000 articoli) era ancora in corso. Come riferimento, il primo anno di Wikipedia ha visto circa 20.000 articoli inseriti (in 18 lingue). Solo cinque anni dopo, quel numero era cresciuto fino a oltre un milione. A gennaio 2024, Wikipedia ha quasi sette milioni di articoli in più di 300 lingue.