Che cos’è il senso fantasma nella realtà virtuale? Un’esperienza sensoriale unica

Calore, vento, insetti immaginari: come il tuo cervello ti fa “sentire” ciò che non esiste nella realtà virtuale

L’obiettivo ultimo della tecnologia VR è trasportarti in un altro luogo senza che tu debba lasciare il tuo salotto. Aziende come Meta, Microsoft e altre hanno investito miliardi per rendere la realtà virtuale il più simile possibile alla realtà. Questo comporta non solo la tecnologia per rendere gli schermi più vividi o il tracciamento del corpo più accurato, ma anche la sperimentazione psicologica. La mente umana è una potente macchina percettiva che può facilmente adattarsi a nuovi ambienti e, sfruttando questo, le aziende VR sperano di ottenere con la tua mente ciò che l’hardware da solo non può. E, a quanto pare, le persone stanno scoprendo quanto il loro cervello sia disposto a collaborare.

Molti utenti VR stanno ora sperimentando una particolare allucinazione nota come “senso fantasma”. Immagina di avere un Meta Quest 3 sulla testa e di essere in un prato virtuale. Il sole splende e senti caldo. La brezza muove un ciuffo d’erba alta nelle vicinanze e ti viene la pelle d’oca. Una zanzara ti ronza vicino all’orecchio e istintivamente ti dai uno schiaffo dietro la testa. Tutti questi sono esempi di senso fantasma. Né il tuo visore VR né i suoi controller hanno alcuna tecnologia per farti sentire il calore, il vento o gli insetti che ti camminano addosso: è il tuo cervello che sta riempiendo questi vuoti per aiutarti a dare un senso a ciò che vedi.

Quindi, cos’è esattamente il senso fantasma, perché accade e come puoi sperimentarlo tu stesso? Per rispondere a questa domanda, esploreremo alcuni degli elementi più complessi della percezione umana e della psicologia. Allaccia la cintura mentre intraprendiamo un viaggio per esplorare lo strano fenomeno del senso fantasma.

Il senso fantasma è un processo psicologico innescato dalla VR

In poche parole, un senso fantasma è qualsiasi sensazione fisica che provi mentre sei in VR che non è creata dal visore VR, dal software in esecuzione su di esso o dagli accessori, ma piuttosto dalla tua mente. Usando l’esempio precedente di essere in un prato VR, se la presenza di un sole VR ti fa sentire il suo calore sulla pelle, o se il suono del vento accompagnato dal grano che ondeggia nella simulazione del prato ti fa sentire una brezza, questi sono entrambi sensi fantasma.

Ciò che sta effettivamente accadendo è un processo psicologico simile al dolore dell’arto fantasma. In un esperimento, una mano di gomma viene posizionata dove un soggetto si aspetterebbe la propria mano. La mano di gomma viene quindi pugnalata con un ago, facendo provare dolore al soggetto come se fosse davvero la sua mano. I ricercatori hanno eseguito esperimenti simili nella realtà virtuale. In uno studio del 2023 pubblicato su Scientific Reports, i ricercatori Artur Pilacinski, Marita Metzler e Christian Klaes hanno immerso i soggetti in scenari di realtà virtuale e poi hanno chiesto loro di accarezzare i loro corpi usando un oggetto virtuale. I soggetti hanno riportato una sensazione di formicolio nella stessa area sui loro corpi reali, che i ricercatori hanno chiamato illusione del tocco fantasma o PTI.

Il fenomeno del senso fantasma è stato teorizzato nello studio VR per essere causato dalla percezione dall’alto verso il basso. A livello semplice, la percezione dall’alto verso il basso è quando il tuo cervello usa le informazioni che già conosce sul mondo per colmare le lacune. Lo facciamo sempre in altri modi più ovvi. Ad esempio, se hai un’intossicazione alimentare dal pollo, potresti sentire la nausea in seguito quando vedi o annusi il pollo. Allo stesso modo, l’immagine di un sole nel cielo quando in un ambiente VR può farti percepire una sensazione di calore poiché il tuo cervello associa quella sensazione al sole.

Tutti sperimentano il senso fantasma nella VR?

Sebbene il fenomeno del senso fantasma sia relativamente comune tra gli utenti di VR, non tutti riferiscono di sperimentarlo. Al momento non è nota quale percentuale di utenti sperimenterà sensazioni fantasma, ma alcuni lo trovano desiderabile. Dopotutto, se l’obiettivo della realtà virtuale è replicare la realtà il più fedelmente possibile, ci vuole più di uno schermo davanti agli occhi e un paio di cuffie per farlo. Il tatto, l’olfatto, il gusto e altri sensi non possono essere replicati a livello hardware (almeno per ora), quindi la capacità del tuo cervello di farti allucinare quei sensi si aggiunge all’immersione dell’esperienza VR.

Alcuni sviluppatori di giochi VR e altri programmi potrebbero cercare di indurre sensazioni fantasma negli utenti applicando la ricerca sull’argomento, che utilizza tecniche che fanno sentire l’utente come se abitasse più naturalmente un corpo virtuale. Per quanto riguarda gli utenti, nei forum su Reddit e altrove, alcuni utenti VR hanno iniziato a condividere suggerimenti che teorizzano possano aiutare a indurre sensazioni fantasma, anche se non consigliamo di provarne nessuna. È importante sottolineare che non sembra esserci un consenso tra gli utenti riguardo a ciò che innesca il senso fantasma. Se vuoi sperimentarlo tu stesso, potresti dover provare una varietà di metodi, nessuno dei quali è garantito per funzionare e potrebbe essere pericoloso, a seconda dello scenario.

Il lato negativo dei sensi fantasma nella VR

Per alcuni utenti, la realtà virtuale causa sintomi di cinetosi tra cui nausea e vertigini che possono essere ridotti e prodotti come Neurosync C-Infinity volti a combatterla. Gli scienziati non sanno ancora perché ciò si verifichi, anche se ci sono teorie. Alcuni ipotizzano che sia causato dall’esperienza di movimento virtuale anche se il tuo corpo non si muove nella vita reale o diversi tipi di tecnologie di proiezione VR contribuiscono ad esso. Quando si tratta di sensazioni fantasma, potrebbero essere utilizzate per indurre sensazioni altrettanto spiacevoli per alcuni utenti. Proprio come nello studio in cui un ago ha punto un braccio di gomma e il soggetto ha sentito un dolore lancinante, potrebbe esserci un modo per indurlo in futuro intenzionalmente.

In definitiva, se vuoi sperimentare un senso fantasma nella realtà virtuale, dovresti farlo in un ambiente privato all’inizio, assicurandoti di fare delle pause se ti trovi sopraffatto. La realtà virtuale può essere un’esperienza meravigliosa, quasi magica, e sperimentare in sicurezza il senso del fantasma può portarla al livello successivo.